Le prototypage rapide est la construction automatisée d’un objet physique à l’aide de méthodes de fabrication de couches additives. Bien que les méthodes traditionnelles de modélisation et de prototypage soient utilisées depuis des années, elles ont été introduites en 1986 lorsque Chuck Hull a inventé le terme de stéréolithographie comme méthode «d’impression» de couches successives de matériau durcissable aux ultraviolets les unes sur les autres.
Aujourd’hui, il existe dans de nombreux formats différents, y compris la stéréolithographie, le frittage laser sélectif, la modélisation de la couche de fusion et une grande variété de méthodes d’impression 3D. Le concept reste constant tout le temps, le fichier CAO 3D étant coupé en sections très fines à l’aide de quelque chose de spécial (quelque chose de similaire à un coupe-oeuf !!). Ces coupes sont ensuite étirées au laser ou extrudées à partir de la buse jusqu’à ce que la couche se dépose progressivement. la copie exacte en couches des données 3D « croît » en quelques heures seulement.
La pièce est ensuite retirée de la machine, nettoyée et finie selon les exigences du client.
Les pièces étant placées en couches successives, la complexité ou les caractéristiques de conception du modèle de prototypage rapide sont illimitées. Des simples bijoux aux modèles architecturaux à l’échelle et même aux scans 3D de bébés à naître, le prototypage rapide peut être utilisé pour de nombreuses exigences.
Les concepteurs de produits utilisent traditionnellement les pièces pour vérifier les modèles CAO à l’écran, vérifier les formes et l’ajustement, et communiquer les objectifs de conception aux clients, collègues et fabricants d’outils.
Le prototypage rapide raccourcit le temps de développement en permettant des réparations de produits à un stade très précoce avant de s’engager dans les outils. En fournissant la conception, la fabrication, la commercialisation et l’achat d’un aperçu d’un produit à un stade précoce de la phase de conception, les erreurs peuvent être corrigées et des modifications de conception peuvent être apportées alors qu’elles sont encore abordables.
Dans les premières années, les matériaux étaient cassants et assez instables. Les matériaux de production plus stricts récemment introduits offrent aux utilisateurs beaucoup plus de manipulation de produits, d’assemblage de composants et de tests environnementaux. Dans certains cas, les pièces fabriquées avec des méthodes de prototypage rapide sont de plus en plus utilisées comme parties de la production finale, ce qui fait du concept de «fabrication rapide» où les pièces de l’utilisateur final sont fabriquées du jour au lendemain sans aucune exigence d’outils de production, une réalité moderne !!
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