Lionel Ferra est instructeur au Centre européen des astronautes de l’Agence spatiale européenne (ESA) à Cologne, en Allemagne. Il fait partie de ceux qui préparent l’astronaute français Thomas Pesquet pour son prochain vol dans la Station spatiale internationale prévue fin 2021, ainsi que son collègue allemand Matthias Maurer, qui devrait voler juste derrière lui. Lionel Ferra l’explique Point comment la formation des astronautes parvient à s’organiser malgré la crise sanitaire sans précédent.
Le Point: Avec la crise sanitaire causée par la pandémie de Covid-19 et les contrôles mis en place pour y répondre, avez-vous été contraint de suspendre l’entraînement des astronautes?
Lionel Ferra: Plutôt que d’être suspendue, la formation a parfois dû être retardée en fonction des décisions des différents gouvernements concernés et notamment de l’envoi ou non de leurs équipages en Europe ou aux États-Unis. La formation des astronautes est basée sur un calendrier assez complexe qui nécessite des années d’installation et, pour un astronaute volant dans la Station spatiale internationale (ISS), prend aujourd’hui entre un an et demi et deux ans. Sachant que chaque État est responsable de la formation des équipages aux éléments de l’ISS qu’il a fourni et dont il est responsable.
Les astronautes s’entraînent en Europe pour les parties européennes de la station. Ils vont aux États-Unis pour tout ce qui est américain et pour les sorties dans l’espace. Alors que pour tout ce qui concerne les vols avec les Russes, sur les capsules Soyouz, comme le premier vol de Thomas Pesquet et jusqu’à présent nous dépendions du service russe à la gare, la formation se déroule en Russie sur la Cité des étoiles. Certaines sessions ont également lieu au Japon et au Canada.
En conséquence, nous pourrions avoir des interruptions dans la formation des astronautes, en particulier des astronautes américains, car ils n’étaient pas autorisés à voyager. Un problème où les entraîneurs et les instructeurs étaient également incapables de voyager. Mais je vous ai dit reporté et non suspendu car, selon le type de formation, nous étions encore en mesure de surmonter cette impossibilité de voyager en développant des vidéos et en mettant en place une formation en ligne. Et du côté des astronautes européens, nous avons pu continuer à les entraîner, même si des ajustements étaient bien sûr nécessaires.
Avez-vous déjà suivi une formation au cours de cette période spécifique?
Oui. En tant que robot instructeur, je suis responsable de la formation des astronautes européens, au moins dans la première phase, par rapport au bras robotique canadien, un équipement essentiel, dont la manipulation comporte potentiellement un risque élevé. Le tout dans le cadre d’un accord avec les Canadiens et les Américains. Thomas Pesquet, déjà qualifié, avait besoin de ce que nous appelons un « Rafraîchissement » pour refaire votre main, vous devez un peu équiper les automatismes et vous tenir au courant de tout le panneau de contrôle et les procédures. Je l’ai donc entraîné début mars, alors que le coronavirus était déjà avec nous, mais avant le confinement. Nous nous sommes ensuite engagés à respecter les mouvements des barrières et la distance physique, même si nous n’avions pas encore de masques de protection. J’ai ensuite formé son collègue allemand Matthias Maurer pendant la période d’incarcération, il y a environ deux semaines et demie, qui devrait partir pour l’ISS après lui.
© Dounia Ham / ESA
© Dounia Ham / ESA
Le bras du robot Canadarm 2 mesure 17 mètres de long. Parfaitement symétrique, le point d’ancrage peut devenir sa «main» et vice versa, lui permettant de se déplacer le long de la station comme une chenille. Jusqu’en 2011, il a été utilisé pour le montage de la station. Il est désormais utilisé pour effectuer des réparations hors de la station, contrôlées depuis le sol, sauf en cas de difficulté particulière où l’équipage de l’ISS peut être engagé pour le piloter. Il permet également de saisir des cargos qui n’ont pas la possibilité de s’arrimer automatiquement à l’ISS. Une opération délicate qui nécessite que le bras soit contrôlé par un astronaute embarqué. Thomas Pesquet, qui est qualifié dans le plus haut degré de robotique, pourrait devoir accomplir cette tâche pour capturer des pétroliers automatiques. Enfin, le bras peut être utilisé lors de sorties extravéhiculaires: un astronaute peut accrocher ses pieds au bout du bras et être transporté d’un point A à un point B par un collègue pendant le pilotage. Parfois, c’est une solution plus rapide que de se déplacer le long de la station avec des crochets comme sur une via ferrata. Les deux astronautes doivent très bien se comprendre, car vous ne pouvez pas le manquer!
Des précautions supplémentaires ont-elles été prises entre-temps?
Oui. D’abord, nous deux et personne n’étions là. Nous portions des masques et des gants de protection. Nous avons respecté les règles de distance physique entre nous. Enfin, j’ai tout désinfecté avant, après et pendant … Là où je lui donnais habituellement un drap, je le lui montrais en le tenant dans mes mains, mais sans le passer. Nous avons également dû expérimenter de nouvelles techniques pour éviter que certains articles traités lors de cette formation soient nettoyés avec des lingettes désinfectantes ou du gel hydroalcoolique. Par exemple, nous avons acheté des lampes UV-C qui sont principalement utilisées pour nettoyer les spas parce que leur rayonnement peut détruire ou inactiver les micro-organismes – bactéries et virus – en brisant leur ADN. Cela m’a permis de désinfecter des lunettes de réalité virtuelle et certains éléments électroniques particulièrement sensibles à l’humidité.
Y a-t-il d’autres ajustements ou sont-ils mis en œuvre?
Les techniques de formation ont été adaptées si possible. Certains cours, par exemple des conférences, sont désormais dispensés à l’aide de PowerPoint projetés sur l’ordinateur de l’astronaute, soit avec notre voix enregistrée, soit en même temps via Skype ou par téléphone. Les principales difficultés concernent la formation où nous devons être présents à côté de l’astronaute et où il doit avoir accès à du matériel et / ou des équipements spécifiques. Des séances où nous avons l’habitude de leur montrer comment desserrer une telle vis, comment démonter un tel élément, comment le revisser, etc. C’est compliqué à faire à distance. Dans ces cas, nous voyageons toujours sur place, mais nous devons maintenant demander une autorisation spécifique pour l’instructeur et l’astronaute. De plus, il faut se limiter à une formation strictement nécessaire en simplifiant au maximum les choses.
En ce qui concerne les États-Unis, j’ai récemment parlé à des collègues de la NASA qui m’ont dit qu’ils avaient commencé à organiser des sessions à Houston où l’entraîneur et l’astronaute sont dans deux salles différentes, équipées de caméras et de microphones, de deux ordinateurs, d’un maître et un esclave, afin que le formateur puisse voir l’astronaute faire, le guider et, si nécessaire, prendre le contrôle de son ordinateur. Heureusement, une grande partie de la formation donnée aux astronautes se déroule déjà individuellement en temps normal, chacune avec sa spécialité. Pourtant, certaines formations doivent nécessairement se faire en groupe et nous devrons tous trouver d’autres solutions pour qu’elles se déroulent dans les conditions les plus sûres.
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Pensez-vous que certaines de ces nouvelles méthodes survivront à l’épidémie de coronavirus et changeront définitivement la formation des équipages?
Grâce à l’expérience, nous avons réduit le temps nécessaire à la formation de l’équipage de quatre ans il y a quelques années à un peu plus d’un an et demi maintenant. Comme je vous l’ai expliqué précédemment, la crise actuelle nous oblige à simplifier encore la formation. Il devient donc un accélérateur. De plus, le développement de la formation à distance en télétravail peut être réutilisé pour former des astronautes à certaines tâches, non pas avant le départ, mais lorsqu’ils sont déjà à bord de la station. Nous prévoyons également que certaines réunions et séances d’information qui nécessitaient jusqu’à présent une présence physique – même si cela signifiait un voyage – seront désormais facilitées grâce aux outils de communication que nous avons développés pendant la crise sanitaire.
En tant que responsable du laboratoire de réalité virtuelle, ici à Cologne, pour les vols habités, je peux également vous dire que pendant cette période de la pandémie de Covid-19, la réalité virtuelle commence à une vitesse exponentielle dans toutes les entreprises avec lesquelles je travaille. D’autant plus qu’elle évite les voyages. Tout ce que je dois faire, c’est donner des lunettes VR à un astronaute qui est à la maison, qui se connecte au réseau et nous sommes tous les deux dans la même pièce, via nos avatars, à 1 000 ou 20 000 miles de distance. Qu’importe! Ce n’est pas un substitut au contact physique, mais vous pouvez toujours faire beaucoup de choses, y compris des choses que les nouvelles exigences de santé ne font pas vous peut ne pas nous permettre de le faire ensemble dans la vraie vie aujourd’hui. À l’ESA, nous développons beaucoup ces techniques de réalité virtuelle, non seulement pour la formation, mais aussi pour optimiser les modules et les expériences que nous concevons avant leur construction. Ils nous permettent de vérifier à l’avance leur ergonomie et leur convivialité. La formation en réalité virtuelle n’est pas encore très développée. Il y en aura pas mal avant le prochain vol de Thomas et Matthias, mais après cela, comme les prochains astronautes, ils seront de plus en plus nombreux. Ce n’est bien sûr pas la solution miracle car elle ne convient pas à tout. Mais nous testons simplement où c’est un plus et où ça ne fait rien. Au moins, l’épidémie de coronavirus dans ce domaine va accélérer les choses.
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Le déconfinement, récemment mis en œuvre, a-t-il changé quelque chose pour vous?
Pas de sitôt. Mais nous devons également voir que le centre de formation des astronautes est situé en Allemagne, et donc nous sommes soumis à des règles d’incarcération qui sont un peu différentes des vôtres. D’un autre côté, l’Agence spatiale européenne avait des règles relativement strictes en cas de pandémie relativement rapidement. Et ils sont appliqués de la même manière aujourd’hui. Parce que nous avons différentes professions assez « critiques ». Nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir un équipage infecté. Nous ne pouvons pas non plus nous permettre de rendre malade toute une section de nos équipes opérationnelles. Parce qu’à ce stade, nos sondes qui parcourent le système solaire doivent être arrêtées ou en attente. Nous ne pouvons pas nous le permettre non plus. C’est pourquoi l’ESA a rapidement mis en place le télétravail, sachant que partout où nous sommes, sur place ou à domicile, nous commandons souvent des choses qui sont loin de nous. En conséquence, nous étions raisonnablement bien préparés, bien que nous devions bien sûr déployer des ressources informatiques appropriées. Peu importe la commande d’une sonde spatiale avec un smartphone! De ce point de vue, la déconfinition n’a pas changé, l’ESA ayant choisi de maintenir ce télétravailleur au moins jusqu’à fin juillet, toujours avec la possibilité de demander l’autorisation de se rendre sur place, ponctuellement, pendant quelques heures. Et elle se porte peut-être bien comme Facebook ou Google, qui ont déjà décidé de continuer le télétravail jusqu’à la fin de l’année.
Pensez-vous que la formation des astronautes aura un impact durable?
En effet, il est très probable qu’aucun astronaute américain ne sera envoyé en Europe avant octobre. En revanche, Thomas et Matthias ont pu se rendre à Houston dans le cadre d’un accord spécifique pour s’entraîner avec un avion privé. Ils y sont mis en quarantaine depuis dimanche dernier et on ne sait pas encore quand ils pourront rentrer. D’autant plus que la formation aux capsules américaines doit commencer en Californie, pour Space X et à Houston, pour Boeing. Ils devront donc suivre l’un ou l’autre. Étant donné que même si un départ via l’espace X est beaucoup plus probable à ce stade, nous ne savons pas encore avec certitude quelle capsule sera le prochain départ vers l’ISS. Nous verrons probablement plus clairement après le premier vol habité de la capsule Space X prévu pour le 27 mai.