En août, une petite expédition française appelée Unu Mondo se déroule au sud du Groenland pour étudier les effets du réchauffement climatique et de la fonte des glaces de mer. Il longe la côte ouest, puis au Canada, par le célèbre passage du Nord-Ouest.
L’Arctique est de retour sous les projecteurs ces dernières semaines, à la suite de la publication d’une étude scientifique suggérant que les ours polaires auraient disparu d’ici la fin du siècle en raison du réchauffement climatique.
Et bien sûr on se souvient de toutes ces photos d’ours flottant sur un morceau de banquise … Si ces mammifères sont d’excellents nageurs, les effets du changement climatique sont incontestables et sont de plus en plus bien documentés. Je l’ai vu moi-même lors d’un voyage dans cette région en juin 2017.
Quand je suis retourné au Groenland dans des endroits que j’avais été il y a quarante ans, en compagnie de l’ethnologue et géographe Jean Malaurie quand la mer a gelé en octobre, j’apprends qu’elle ne gèle plus du tout …
Selon les estimations de l’Institut météorologique danois en juillet 2019, le Groenland avait perdu 197 gigatonnes de glace de surface, plus que la moyenne annuelle depuis le début du XXIe siècle.
« Donnez-moi l’hiver »
Norbert Rouland
Au Groenland, l’utilisation de chiens de traîneau n’est plus un caractère sportif ou touristique. Lors de mes premiers voyages, les chiens vivaient aux côtés des hommes. Aujourd’hui, ceux qui restent sont garés sur des terrains vagues à la périphérie de petites villes, comme Ilulissat dans la région de la baie de Disko.
Knud Rasmussen, le chef ethnologue inuit, décédé il y a près d’un siècle, a dit: «Donnez-moi l’hiver, donnez-moi les chiens et gardez tout le reste». Que dirait-il aujourd’hui si les motoneiges remplaçaient les chiens?
Plus de pêche, petite agriculture
Mais le passé n’avait pas que ses avantages. Habituellement, les gens meurent jeunes dans cette région; et les anciens ont dû se sacrifier et rester seuls sur la banquise. Il appartient aux jeunes de vivre pour nourrir les femmes et les enfants. Aujourd’hui, ce sont eux qui se suicident. Ils bénéficient d’un confort qui ne peut être comparé aux temps anciens. Mais ils sont tous connectés à Internet et souffrent de la comparaison avec des environnements plus doux. L’alcoolisme et la violence domestique font des ravages.
Avec des subventions du Danemark, les Groenlandais rêvent d’indépendance. Son éventualité est l’une des conséquences «positives» du réchauffement climatique, rarement soulignée par les médias.
Les Groenlandais profitent désormais d’hivers plus doux et ces dernières années, la pêche à la morue est devenue plus abondante à mesure que l’eau se réchauffe. Dans le sud-ouest, nous pratiquons une agriculture à petite échelle et les Groenlandais rêvent de pouvoir y cultiver des fruits et légumes, importés du Danemark à des prix très élevés.
Changements bienvenus
Mais les principaux intérêts économiques concernent la richesse potentielle du sous-sol, et en particulier les terres rares, ces minéraux qui interfèrent dans la construction des équipements informatiques et de nos téléphones. Ils sont déjà un enjeu géopolitique du XXIe siècle et connaîtra une demande en constante augmentation. La Chine en a désormais le quasi-monopole.
Le Groenland aurait également la troisième plus grande réserve d’uranium au monde et pourrait figurer parmi les dix ou cinq premiers exportateurs d’ici 2030.
L’exploitation de ce minerai est un bon exemple des risques liés à la modernisation de la zone. Elle pourrait permettre au Groenland d’accéder à l’indépendance, mais comporte de nombreux risques, notamment en lien avec l’arrivée de main-d’œuvre étrangère, qui peut être potentiellement déstabilisante.
Conscients de ces risques, les Groenlandais ont interdit l’exploitation du minerai en 1983. Une interdiction qui a été levée par le parlement en 2013, avec seulement quelques votes à la majorité. Les défenseurs des mines ont soutenu que la tolérance zéro remonte à l’époque presque coloniale. Ils ont également fait valoir que si le développement industriel devait être interrompu pour maintenir le climat, il n’était pas juste de priver les Groenlandais de l’exploitation d’une telle ressource.
En plus de la liste des changements préférés par les habitants de la région, il faut mentionner la facilité du trafic maritime. Ainsi, la route du nord, qui longe toute la côte de la Russie, est devenue navigable. Du côté canadien, le passage du Nord-Ouest est beaucoup plus accessible qu’auparavant.
Les touristes riches l’empruntent désormais sur des navires de croisière de luxe pour des milliers d’euros. Cependant, cette navigation n’est si facile que dans les mers chaudes: la nuit polaire reste longue, le brouillard et les icebergs fréquents et les bas-fonds assez nombreux.
Présence chinoise
Si les Russes s’intéressent au Groenland, ils soutiennent, comme l’Union européenne, la Chine. Depuis 2010, les contacts entre le Groenland et Pékin – bilatéralement et dans le cadre des relations entre le Danemark et la Chine – se sont multipliés.
En 2011, le ministre de l’Industrie et des Ressources naturelles du Groenland s’est rendu dans la capitale chinoise, où il a été reçu par le vice-Premier ministre. En 2012, une délégation du Groenland a rencontré le président Hu Jintao au Danemark. En 2014, le vice-ministre des Affaires étrangères du Groenland qui s’est rendu à Pékin s’est entretenu avec des représentants de deux sociétés minières chinoises. En 2016, le président Xi Jinping a confirmé la volonté de la Chine de renforcer les liens entre la Chine et le Danemark.
Enfin, il faut noter que la base de données Wanfang – la plus grande base de données d’articles scientifiques en chinois – contient plus de 800 articles consacrés au Groenland.
Pékin tente maintenant de prendre sa place dans l’Arctique, en supposant qu’une de ses «nouvelles routes de la soie» traverse la région. Et comme les Russes (un drapeau russe a été planté sous le pôle Nord à une profondeur de 4700 m), ils s’opposent à une internationalisation de la région qui pourrait la limiter.
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Situé à proximité du continent nord-américain, mais aussi de la Russie via le détroit de Béring, appartenant à l’Europe par son intégration au Danemark (mais il s’est retiré de l’Union européenne pour ne pas souffrir du contingent de sa pêche), convoité par la Chine, Le Groenland est entré dans la mondialisation pour la première fois de son histoire.
Le réchauffement climatique et les nombreux changements qu’il entraîne sont en grande partie responsables de cette évolution que personne au siècle dernier ne soupçonnait même.